Les stupas sont l'une des formes les plus reconnaissables de l'architecture bouddhiste, parsemant le paysage de tous les pays où se pratique le bouddhisme. Comme les temples bouddhistes, leur style diffère d'une culture à l'autre, mais la structure de base reste la même.
Dans sa forme la plus simple, un stupa est un tumulus en terre recouvert de pierre, contenant souvent des reliques ou des objets religieux et utilisé comme lieu de méditation. Le grand stupa de Sanchi, en Inde, est le plus ancien stupa connu, datant du IVe siècle avant notre ère. Le plus grand stupa du monde est Borobudur en Indonésie.
Alors que les différentes sections du stupa ont diverses significations symboliques, sa forme de base en est venue à représenter le Bouddha assis lorsqu'il a atteint l'illumination.
La base carrée représente les jambes croisées du Bouddha alors qu'il était assis sur la terre ;
la partie médiane, appelée hémisphère ou monticule, est le corps du Bouddha
la flèche conique au sommet représente la tête du Bouddha.
Il peut également y avoir un poteau en bois dans le stupa représentant la colonne vertébrale ou le canal central du Bouddha (avadhuti).
Il existe cinq types de stupas :
le stupa relique, contenant les restes du Bouddha et de ses disciples
l'objet stupa, contenant des objets ayant appartenu au Bouddha ou à ses disciples
le stupa commémoratif, marquant un événement dans la vie du Bouddha
le stupa symbolique, représentant des aspects des enseignements bouddhistes
le stupa votif, érigé pour faire une dédicace ou pour accumuler du mérite.
Pour construire un stupa, les transmissions d'un enseignant bouddhiste qualifié sont nécessaires.
Lors de la visite d'un stupa, les pratiquants tournent autours dans le sens des aiguilles d'une montre comme une pratique de méditation, en se concentrant sur le cycle sans fin de la renaissance (samsara) et l'octuple sentier qui mène à la libération de la souffrance.
